桜の樹の下で（七）

（今日こそ……）
　鏡の前で表情を引き締めると、ミュラーは深紅のビロード張りのケースをポケットに納めたことを確認しながら、意を決したように勢い良く官舎の玄関のドアを開けた。
　折しも季節は春。今年も薄紅色の可憐な花弁が舞い踊る季節になった。
　ドアを開けた途端、爽やかな風と共にまるで吹雪のように舞い散る桜の花弁がミュラーに降りかかる。既視感がミュラーを襲った。
　何年か前、やはりある決意を秘めて桜並木を早足に駆け抜けたあの時も、まるで雪のように舞う薄紅色の可憐な桜の花弁を全身に浴びたことが脳裏に鮮烈に甦る。
　同時に感じた胸の痛みを頭を振って忘却の彼方に追いやると、ミュラーは歩き出した。
　大切な温もりをその手に取り戻しても尚、あの辛く哀しい悲劇を忘れ去ることをミュラーはできないでいた。
　幸せの絶頂でもぎ取られた恋……過去のこととなった今でも、あの時のことを思い出すと胸に鋭い痛みが走るのだ。
　忘れられないのではなく、忘れないようにしているのかもしれない。最愛のフローラを守れなかった悔恨と、金輪際彼女を哀しませたりしないという強い決意を守る為に、あの悲劇を心の戒めとしておきたいのかもしれなかった。
　あの時と同じように、逸る心をなんとか落ち着かせながらミュラーは桜並木を早足で抜けていく。この路の先にフローラが待っている筈だった。
　並木道を抜けた先は小高い丘になっている。子供の頃遊んだあの場所を彷彿とさせるそんな場所だ。丘の上にはやはり狂ったように咲き乱れる桜の大木。
　早足がやや小走りになる。丘の上に辿る着く頃にはミュラーは少々息を乱れさせていた。だがそこには誰もいない。
（早すぎたかな？）
　彼は桜の幹にもたれ掛かり、乱れた息をおさめ落ち着こうとした。少年のように心が舞い上がっている自分自身についつい苦笑が零れてしまう。
　深呼吸をするように息を深く吸う。ふと蒼天が目に入った。雲ひとつない抜けるように真っ青な空と輝く春の陽光……眩しさに目を閉じたミュラーの顔に薄紅色の可憐な花弁がヒラヒラと舞い落ちる。
　それが俄に数を増し、まるで吹雪のように降り注ぎ始めたことにミュラーは不審気な表情で目を開け、その瞬間我が目を疑いながら固まった。
　思わず上向けていた顔を正面に向けキョロキョロと辺りを見渡す。そして今見たことが気の所為でも幻でもなく、あくまでも自分は地面に立ち上を見上げていたんだと確認すると、再び上を見上げた。
　クスクスという忍び笑いがミュラーに降りかかる。
「フ、フリュー！？」
　そこにはミュラーを見下ろす悪戯っぽい光を湛えた若葉色の瞳があった。やっと気付いてくれたとでも言いたげに彼女は少し拗ねたように苦笑すると、呆然とするミュラーが我に返って止める間もなく、スクッと立ち上がった。
「フリュー、そんなところで立ち上がったらっ！！」
　人の胴体くらいの太さがあるとは言え、木の枝の上なのだ。しかも自分の背丈よりも高いときている。　
　落ちでもしたら……そう考え、ミュラーは咄嗟に引きつったが、そんなこと気にもとめずフローラはそこからフワリと翔んだ。
「受け止めて、ナイトハルト！！」
　考えている余裕はなかった。ミュラーは咄嗟に両腕を広げて落ちてくるフローラの華奢な身体を抱き留める。気が付いたときには、衝撃で彼女を抱き締めながら地面に尻餅を付いていた。
　なんとか無事に抱き留められたことに思わず深く安堵の溜息をついたミュラーは、だが今度は少々怒りを感じて思わずフローラを怒鳴りつけた。
「危ないじゃないか、怪我でもしたらどうするつもりだっ！？　だいたい君は昔っから……」
　そこまで言って言葉を呑み込んだ。
　昔から……そうだ、どうして忘れていたんだろう？　あの悲劇でフローラが心を閉じてしまってからすっかり忘れていた。彼女本来の性格を……
　昔、まだ二人が幼かった頃、フローラがこうしてよく木に登り、その度にミュラーが慌てふためいていたこと、いつもいつも彼女のお転婆ぶりに振り回されていたことを、どうして今の今まで忘れていたのか。
　思えば、あの悲劇も彼女の気の強さ、いや、誇り高さ故に起きたことなのだ。
　全身にフローラの温もりを感じながら、ミュラーは柔らかな草の生い茂る地面に仰向けに転がり微かな忍び笑いを洩らしていた。それはやがて堪えきれないとでも言うように大きな笑い声にと変化していく。
「ナイトハルト、どうしたの？　ご免ね、ビックリさせようと思って……」
　フローラがミュラーの身体に抱きつくようにして心配そうな声をあげるが、そのうちつられたように彼女もまた笑い出した。春の明るく眩しい空に二人の笑い声が重なり合うようにして響いていく。
　笑いがおさまり落ち着いた頃、既に陽は傾き辺りは茜色に彩られつつあった。二人を静寂が包み込む。
　ミュラーはそっと忍ばせて置いたビロードのケースを取り出すとフローラを振り返り……
「ナイトハルト、お願いがあるんだけど」
　決死の覚悟で紡ごうとした言葉は、フローラの声によって呆気なく遮られ空中分解を起こした。
　彼女の言葉に返事をする間もないままミュラーの耳元にフローラの声音が流れ込む。
　何日、いや、何年も携えてきた決意があっさりと逆転した瞬間であった。
「私をナイトハルトのお嫁さんにしてくれない？」
　
　そして、再び桜の舞い散る季節……
　澄んだ鐘の音が響き渡る薄紅色の風の中に、純白のウェディングドレスに身を包んだフローラの姿。
　そんな彼女の左手の薬指には、ミュラーがずっと持ち続けていたあの指輪が清楚な輝きを湛えておさまっていた。

Fin

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一、慟哭	二、幼き想い出	三、奪われた花嫁
四、純潔の代償	五、凍りついた刻	六、桜の樹の下で
ein gluckliches Ende