五　凍り付いた刻



　そして……今そこには、まるで人形のように虚ろなガラスの眼差しがあるだった。
　ミュラーを見つめるその瞳には感情というものが込められてはいない。いや、彼を見ているのかどうかさえもわからないのだ。
　命は取り留めた。だが、フローラは心を閉じてしまった。
　あれから何度か春が巡り、花は咲きそして散っていく。だが、彼女はあの日から刻を止めたままだ。
　中尉時代の大失恋……確かに失恋と言えなくもない。あの時からミュラーの刻も止まってしまっているのだから。守れなかった悔恨に今も彼は苛まされているのだ。
　そっとフローラの手をとってみた。微動だにしないそれは、だが確かに暖かい。
「待っているから……」
　手の甲に、そして華奢な指に口付けながら囁く。
　医者は絶望的だと言った。心を病んだ人間がこの世に戻ってくる確率は低いと……
　しかし、今こうして目の前で確かに生きている彼女を見れば、もしやと期待してしまうことを誰が止められるだろうか？
　戦闘から帰還するたびに、今度は……今度こそはと期待することを誰が非難することができるだろう？
　突然幸福を奪われた悲劇を許容できないのは人間なら当然の心理だろう。
　現実を認め耐えるだけの強さを彼は自分自身で持っていないと思っていた。いや、そんな強さなど必要ない……脆くても弱くても構わないのだ。ただフローラを待っていたかった。
　彼女の身体をそっと起こすと、自分の身体に凭れかけさせ後からそっと抱き締めた。柔らかな金髪が窓から入る春風にサラサラと弄ばれる。
　心を失っている筈の彼女の表情がどこか楽しげに見えるのはミュラーの気のせいなのだろうか。
　強く風が吹き、部屋の中に狂ったように薄紅色の花弁が舞い込み、それがフローラの髪や肩に舞い降りる。
　そんな彼女の姿に、子供の頃散り際の桜の木の下で飽くことなく桜の花びらを手ですくい、それを舞い上げて遊んだことを思い出す。
　幼いミュラーとフローラの身体は頭の先からつま先まで花弁の洗礼を受け薄紅色に染まったものだ。
　頬に舞い降りた花弁を取り去ろうと、ミュラーはそっと彼女に手を伸ばした。指先が彼女の白いそれに触れる。その時その頬を伝い、一筋の銀色の雫が流れ落ちた。
「！？」
　凍り付いていた刻が再び静かに動き出そうとしていた。