四　雲の湊



　このままではいけない……そんな漠然とした決意が胸中に沸き上がったあの雪の日から数日後、ロイエンタールはヘネラリーフェに封筒を渡した。
「何、これ？」
「見ればわかる」
　そう言うロイエンタールの口調は、どこか意気消沈していた。
　促されるまま、ヘネラリーフェは封筒から中身を出し、そして固まる。
「これ……」
　喜ぶとばかり思っていたヘネラリーフェの双眸が俄に険しさをたたえ出した。
「どういうつもり？　帰らないって言ったじゃない！！」
　声を荒げながら思わず封筒から出した"それ"をやぶり捨てようとするヘネラリーフェの腕をロイエンタールのしなやかでありながらも逞しい腕が掴んで動き封じる。
「捨てる前に、俺の話を聞け！！」
「聞きたくなんかない！！」
　尚も逆らおうとするヘネラリーフェの頬を軽く、まるで羽毛で撫でるように叩くと、ヘネラリーフェはハッとしたような表情でロイエンタールを見上げた。
　始めてだった……ロイエンタールがヘネラリーフェに対して手を上げるのは。いや、今の行為が果たして手を上げたなどと形容できるものかどうかはかなり怪しいが、それでも彼がそういう行為に走ったことは、彼女が捕虜だった頃を含めても皆無だったのだ。
「済まん……」
　詫びるロイエンタールの方が、世程傷付いた表情をしている。それでも、ヘネラリーフェは彼に疑問をぶつけずにはいられなかった。
「どうして……なんでよ……」
　ヘネラリーフェの手の中にあるのは、惑星ハイネセン行きの民間恒星間旅客船のチケットだった。チケットは二枚、つまり往復分ということだ。それは行かせるだけでなく、戻って来いという意味でもあるが、今のヘネラリーフェにとってはそんなことはどうでも良い問題だった。
「言ったじゃない……私は貴方から離れないって」
　わかっている。その言葉にどれほど救われたか、それはロイエンタール自身が一番良く知っていることなのだから。
「帰れと言っているわけじゃない」
「これのどこが帰れと言っているんじゃないって言うのよ！！」
　再び苛ついたように声を荒げるヘネラリーフェに、まるで子供をあやすような口調でロイエンタールは言葉を投げ掛けた。
「たまには親孝行をしても良いのではないか？」
「ロイ……」
　言葉の意味は同じだろう。どちらも"帰れ"と言っているのだから。だが、それでも敢えて言い替えたロイエンタールの言葉にヘネラリーフェは黙り込んだ。
「運良く明日の便が取れた。それで一度親父さん達に元気な顔を見せてこい」
　ただし……ロイエンタールは端麗な口元に苦笑を浮かばせながら付け加えた。
「なるべく早く帰って来てくれ。そうでないと、俺の方がどうにかなってしまいそうだからな」　
　こう言われて言い返すことが果たしてヘネラリーフェに出来ただろうか？　答は否である。彼女は結局ロイエンタールの心づくしの思いやりと優しさを受け取る以外の術を見つけられなかったのである。
「わかった……」
「良い子だな」
　優美な指が伸びてきて、琥珀色の柔らかな髪をクシャリと掻き乱した。
　翌日、ロイエンタールに伴われたヘネラリーフェの姿が、フェザーンの宇宙港にあった。
懐かしい故郷への一時帰国に心が浮き立っていてもおかしくないものを、ヘネラリーフェの表情はどこか冴えない。
　だが、そんな彼女以上に沈んだ様相を見せつけているのは、今回の帰国を手配したロイエンタール本人の方であった。チェックインを済ませ出発ゲートに向かうにつれ、それは益々酷くなる一方で……
　そんなロイエンタールの腕に自らの腕をそっと絡ませると、彼はハッとしたように慌てて苦笑して見せた。
「やっぱり帰るのやめるわ」
　思わずこう言ってしまったヘネラリーフェの腕を取って強引に出発ゲートの前まで連れて行く頃には、ロイエンタールはもやは苦笑さえも見せられる状態ではなくなっていた。
　いつも憎らしいくらいに冷静沈着で、表情も滅多に変えないロイエンタールがである。
ヘネラリーフェの心が決まった。
「やっぱり帰るのやめる！！」
　そう言い放つと、止めようとするロイエンタールの腕を避け、チケットをキャンセルすべく小走りでチェックインカウンターに向かう。　
「リーフェ！！」
　遅れをとったロイエンタールがようやくチェックインカウンターに辿り着いた頃には、彼女の手にチケットはなく、かわりに何十枚かの紙幣が握られていた。
「当日キャンセルだから、全額は戻ってこなかったわ」
　ワナワナと怒り心頭なロイエンタールの様子など意に介さずシレっとそう言うと、その紙幣をロイエンタールに有無を言わさず握らせる。
「さ、帰ろ」
　明るい笑顔でこう言うヘネラリーフェに、ロイエンタールは聞かずにはいられなかった。
「帰りたくないのか？」
　返答は、ロイエンタールの心を掻き乱すに十分過ぎるものだろう。
「そんな顔の貴方を置いて行けるわけないじゃない……」
　つまり、帰国しろと勧めたのはロイエンタール自身なのに、彼女を引き止めたのも彼本人に他ならないということなのか？　ロイエンタールは己の弱さと脆さを改めて眼前に突き付けられたような気がして、愕然とせざるを得なかった。
「ほら、さっさと行くわよ」
　ロイエンタールの背後に回ると、両手で彼の背を押しながらヘネラリーフェが歩き出す。
「本当に良いのか？」
　返答はなかった。ただ、背後からクスリという苦笑ともとれる忍び笑いが微かに響いただけで……