三　余寒



「別に心配事があるわけじゃないのよ」
　ただ、ちょっと故郷を思い出しただけの、いわゆるホームシックと言う奴なのだ……ヘネラリーフェはポツリポツリと話し始めた。
「ハイネセンの自宅の近くにね、梅の綺麗な公園があってね」
　毎年、梅の咲く季節になると散歩がてら家族でその公園によく通ったことが思い出される。
「ここの梅を見ていたら、なんだか思い出しちゃって。そろそろ見頃でしょうし」
　梅という言葉より、家族という言葉にロイエンタールの胸が軋んだ。
　思えば、ヘネラリーフェが彼の元に帰って来てからというもの、彼女は正にロイエンタールの独占状態だった。
　その間、どんなにロイエンタールの帰宅が遅くなろうと、彼女はいつも暖かく出迎えてくれ、意に沿わない宮廷での晩餐会や、その他同伴者が必要な公的な場にも文句ひとつ言わずにロイエンタールに従って出席してくれる。
　だが未だに根強く残る反民主主義思想の族や、未だに存在する高飛車な貴族、そして彼女を所詮捕虜上がりの娼婦まがいの女と偏見の目でみる軍人達から不等に扱われることは、多くはないとは言えだが少なからずある状態だ。
　そんな中で、愚痴のひとつも零さずにロイエンタールの側に寄り添ってくれるのは、ひとえにヘネラリーフェが彼のことを第一に考えているからだろう。だが……
（果たして俺は、リーフェが俺のことを最優先に想ってくれるように、彼女のことを考えているのだろうか？）
　そんな疑問が、ロイエンタールの中に漠然と浮かび上がった。
　家族と離れて寂しくない筈がない。特に彼女は生い立ちこそ悲哀に満ちたものだが、育った環境はごく普通の暖かな一般家庭そのものなのだ。
　今、ロイエンタールの傍らなどにいなければ、謂れのない中傷まがいの誹謗を受けることもなく、家族や友人に囲まれて幸せに暮らしていられたのかもしれない。
「帰りたいか？」
　不安感がそのまま言葉として口から放たれた。一瞬目を見張った後で、ヘネラリーフェは軽く溜息を吐く。それはどこか呆れたようなニュアンスを含むものだった。
「帰らないわ」
　自分の意志で此処にいるのだ。後悔もしていないし、辛いとも思ってやしない。そもそも影で他人を中傷するような人種に何を言われた所で、伊達と酔狂で戦闘に従事してきたヘネラリーフェの心を揺るがすことなど誰にもできやしないのだ。
　一見か弱く見えるヘネラリーフェは、だがまぎれもなく数万の艦艇と数百万の兵士を率いて熾烈な戦場で闘ってきた冷静沈着且つ豪胆な艦隊司令官なのである。
　数百万の兵士は、数百万の命でもある。それらと重責を一身にその身に負ってきたヘネラリーフェが、そうそう簡単に脆く崩れ去るような女でないことは自明の理だし、ここまで生き残っては来られなかっただろう。また、ロイエンタールを惹き付けることなどそもそも出来なかったに違いない。
　そんなロイエンタールの気持ちを知ってか知らずか、ヘネラリーフェは優しく微笑みながら言った。
「私を傷つけられるのはロイエンタール、貴方だけだわ」
「リーフェ……」
　押さえ付けていた細い腕を解放すると、ロイエンタールは力一杯ヘネラリーフェの肢体を抱き締めた。
「ごめんね……目覚めた時にひとりきりだったから、不安にさせちゃったんだね」
　ようやくヘネラリーフェは、自分のしたことの意味に思いを馳せたようだ。彼女は雪の冷たさで感覚がなくなりかけている腕を上げると、ロイエンタールの背に回してギュッと抱き締めた。
「私は何処にも行かないわ。ずっと貴方の側にいる」
（例え、貴方が帰れと言っても……）
　故郷を捨てる覚悟で彼女はハイネセンを発って来たのである。その強い決意は今でも変わらない。両親の死に目に会えないかもしれないことも重々承知の上だ。両親や友人、そして彼女の全てを培ってきた故郷を捨てることになっても、ロイエンタールを選ばずにはいられなかったのだから。
（だが、それでは俺は益々お前に負担を強いることになりはしないか？）
　ヘネラリーフェはロイエンタールのことを想って帰らないと言ってくれた。だが、このままで良い筈がない……ロイエンタールは、抱き締められる幸福感を噛み締めながらも、どこか心の奥の冷静な部分でそんなことを考えていたのだった。

"クシュン"

　重苦しい雰囲気を一転させたのは、愛くるしいくしゃみだった。
「済まん、冷たかったな」
　ロイエンタールが慌ててヘネラリーフェの上から退き、彼女を抱き起こす。
「躯中、冷えきってる」
「ロイエンタールもね」
　ヘネラリーフェの凍えた指がロイエンタールの乱れた前髪に伸びたかと思うと、優しい手が彼の髪に纏わりつく雪を払った。
　思わずその華奢な手首を掴んで引き寄せると、ロイエンタールはコツンと彼女の額に自分のそれを軽く当てた。
「俺といて、心細くならないか？」
「ならないわ」
　クスクスと笑いながらヘネラリーフェが即答で応じる。
「俺はお前に頼るばかりで、何もしてやれない」
　いつも広大な屋敷でひとり待たせて寂しい思いをさせるだけ。中傷誹謗の類いから守ってやることもできない。そんな自分が心底腑甲斐無く、情けない。
「何かをしてもらいたいと思って貴方の側にいるわけじゃないわ」
　再び、ヘネラリーフェは即答で応じた。
「良いのか、俺で？」
「そう思うから、私は此処にいる」
　やあね、私の言うことが信じられないの？　ヘネラリーフェは更にそう付け加えて笑ってみせた。あまりに鮮やかな笑みに、ロイエンタールの不安や焦燥感はたちまち昇華される。
　立ち上がりながら、ロイエンタールはヘネラリーフェの凍えた躯を子供を抱くようにして抱き上げた。ヘネラリーフェの腕が彼の首に回され、同時に耳元に甘やかな吐息を感じる。
「リーフェ」
「ん？」
　ヘネラリーフェが、ロイエンタールの肩に凭れかけさせていた顔を上げる。青緑色の双眸と金銀妖瞳が正面から絡み合った。
「いや、なんでもない」
「変な人」
　クスリと笑う薄紅色に色付く可憐な口唇に、ロイエンタールは己のそれをそっと重ねた。それは、まるで誓いの儀式のような口付けで。
（寂しい想いはさせない……なるべく）←オイコラ
　口には出さずとも、それは確かに汚れない真っ白な世界への誓いだったに違いない。
　そして……