一 春の沫雪
星もない漆黒の闇の中、どこからともなく匂う香りにロイエンタールは足を止めた。香りに惹きつけられるように歩を進ませる。と……
「梅か」
闇の中で、紅を秘めた白梅の花が満開に咲き誇っている。白く浮かび上がるその姿に暫し目を奪われる。
一陣の風が吹き抜けその冷たさにふと我に返った彼は、今度こそ家路につきながら機会があれば次はヘネラリーフェとこの梅を愛でたいと考えていたのだった。
私邸に帰り着いたのはそろそろ日付けも変わろうかという時刻であった。屋敷で待つ愛しい人は当然のことながら既にヒュプノスの腕に抱かれているであろうと思っていたロイエンタールを出迎えたのは、眠っているとばかり思っていたその最愛の人である。
「まだ起きていたのか？」
いや、ロイエンタールの帰宅時間に眠っていることの方が、実は稀なのである。例えベッドの中にいたとしても、そして夢現であったとしても、ヘネラリーフェがロイエンタールの帰宅を迎えない日はないのだ。
「ちょっと来て」
それでも、いつもいつも帰宅が遅いロイエンタールに合わせた生活というのは、実は結構キツイものでもある。それ故、起きて待ってはいるもののいつものヘネラリーフェならとにかく眠気に必死で抗っている様相で出迎えてくれるのだが、今夜はどうやらいつもとは違うようだ。
嬉々とした表情で、まるでじゃれるようにロイエンタールの腕に自らのそれを絡めると、軍服の襟を緩める間も与えず彼を庭へと引っ張って行く。
「？？？」
わけがわからないまま、だがヘネラリーフェに引きずられるがままに庭の最奥まで行くと、ふと鼻孔を香しい芳香がくすぐった。
「見て」
やっと歩みを止めたヘネラリーフェの華奢な指がさした先には、闇の中に鮮やかに浮かび上がる紅を秘めた白梅の花がある。庭の隅に一本だけささやかにあるだけのそれは、だが圧倒的な存在感だ。
「このお庭に梅があるなんて、今日の今日まで知らなかったわ」
それはロイエンタールも同じである。オーディンの本宅もそうだが、庭にどんな木が植えてあるかなど、まったく関知していないし興味もない。フェザーンのこの屋敷の庭にしても、梅があるなんて今の今まで知りもしなかった。
「よく見つけたな」
「これだけ強い香りがあるのよ、気付かない方がどうかしてるわ」
今日の今日まで気付かなかったくせに、よく言うものである。が、逆に今の今まで気付かなかった人間に気付かせるほどの強い芳香を、このたった一本の梅の木が放っているということなのだ。それはある意味もの凄いエネルギーと言える。
「綺麗ね」
視線は白梅に縫い止められたままでヘネラリーフェがポツリと呟いた。
「ああ……」
応えながら、ロイエンタールはふと思った。梅はヘネラリーフェに似ていると……
梅が咲くのは日照時間の変化を感じ取るからだと言われているが、それでも１年のうちで最も寒いこの時期に健気に花を咲かせる姿に惹き付けられない者などいないだろう。
冴えた冬の冷気の中で可憐な花を凛と咲かせている姿が、そして闇の中でもそれとわかる強い芳香が、逆境の中でも艶やかに咲き誇るヘネラリーフェの姿に重なる。
「似てるな、お前に」
「？」
言葉の意味を計りかねたような表情で振り返ったヘネラリーフェの肩を抱くと、もう一度囁く。
「お前は梅に似ている」
「またそういう気障なことを……」
ヘネラリーフェが照れたように笑った。
「そろそろ中に入るぞ」
厳寒の風が一層冷たさを増し、ロイエンタールがヘネラリーフェの肩を抱いたまま屋敷の方へ誘おうと動きかける。
「あっ？」
突如上がったヘネラリーフェの声につられるようにして漆黒の空を見上げたその時、はらはらと雪が舞い降りてきた。
「冷えると思ったら……名残雪ね」
ヘネラリーフェが雪を指先で受け止めると、春の沫雪は彼女の体温に触れてたちまち溶けてなくなってしまった。その様子があまりに儚くて、ヘネラリーフェの表情に微かに憂いが過る。
「積もるかしら」
「どうかな」
気を取り直したかのようなヘネラリーフェの問い掛けに応じる声はそっけないものの、彼女の華奢な肩に回された力強い腕は暖かい。
「いい加減に入るぞ、風邪を引く」
「はぁい」
素直に応じて、ロイエンタールと共に屋敷の方へと歩き出しながら、だがヘネラリーフェはそっと背後の梅を振り返った。
（積もればいいのにな）
そうすれば、真っ白な雪を抱く紅を秘めた白梅の姿が見られる。それはきっとさぞ幻想的で神秘的な姿に違いないだろう。
ふと彼女の脳裏に、幼い頃ハイネセンの公園で見た満開に花をつけた梅の木の光景が蘇った。昔、よく家族で散歩がてら見に行ったあの梅達は、今どうなっているのだろうか……
「どうした？」
「ううん、なんでもない」
上の空になりかけたヘネラリーフェを疑問に思ったロイエンタールから投げかけられた言葉に何事もなかったかのような笑顔で応じながらも、彼女の意識は遠い故郷を彷徨い始めていた。