二　六花



　夜半過ぎ、窓外からの微かな物音に、ヘネラリーフェは目を覚ました。
　隣で眠るロイエンタールの寝顔を見て可憐な口元に一瞬笑みを浮かべると、彼の乱れた前髪を指で愛し気に撫で幸福の甘さを噛み締める。
　暫くそうしてロイエンタールの寝顔を眺めてから、彼を起こさないようにそっとベッドから抜け出し、足音を忍ばせながら瀟洒なフランス窓に近付きカーテンの端をそっと持ち上げた。
「…………」
　眼前の光景に一瞬声を失う。眠っていた数時間の間に、辺りはすっかり雪に被われていたのだ。更に、月映えの中で雪が銀色に彩られ幽玄夢幻の世界を醸し出している。
　先程の物音は、垂雪だったのだ。
　ヘネラリーフェは薄い夜着のままで部屋を飛び出し階下へ、そして外ヘと走り出た。
　氷の月の光が煌々と降り注ぐ乳白色の闇の中、素足のまま一歩を踏み出すと新雪独特のキュッ軋むような音が微かに響く。その感触を噛み締めながら、ヘネラリーフェは庭の奥のあの白梅の木へと向かって行った。
　一方……ふと目覚めたロイエンタールは、隣にヘネラリーフェの姿がないことに気付き、咄嗟に半身を起こし彼の人の姿を探して淡い闇の中を見渡した。
　見渡した金銀妖瞳の視線の先に半開きのカーテンを認めると、彼はベッドを降り窓へと向かい何気なく外を見遣り、そこで表情を凍り付かせた。
　青白い寒月の光が煌々と降り注ぐ白い世界を、ヘネラリーフェが薄い夜着のまま、しかも素足で歩いているのが目に入ったのだ。
「リーフェ！？」
　彼女が一体何をしているのか、しようとしているのか、考える余裕もないままロイエンタールは慌てて外に飛び出した。
　春まだ浅いこの季節、夜はまだ冷える。ましてや、今夜は雪まで降る程の冷え込みなのだ。健常者でさえ薄着で、しかも素足で歩けば風邪を引きかねない中、体調がいまひとつ安定していないヘネラリーフェのこの行為はある意味危険さえ感じさせるものなのである。
　外に出た途端、ロイエンタールを冬の凍える冷気が包み込み、さしもの彼も一瞬首を竦めた。それでも雪に反射する銀光を頼りに目をこらすと、ヘネラリーフェの華奢な肢体が青白い闇の中に浮かび上がるのが見てとれる。
　咄嗟に走り寄って引き止め『この寒空に何をしているんだ！？』と怒鳴り付けたくなる衝動を辛うじて堪えると、彼は落ち着いた足取りでヘネラリーフェの後を付けた。
　どうやら彼女は庭の奥へと向かっているようである。行き先はおのずとロイエンタールにも予測できた。
「あの梅の木か……」
　確かに人を惹き付けずにはおかないものではある。だが、ヘネラリーフェがこれほどまでにこだわる理由がロイエンタールにはわからなかった。一体何が、この凍える夜に彼女を突き動かしているのか……それを見定める為に、彼は敢えて衝動を押さえながら彼女の後を付けることにしたのだ。
　ほどなくして、ヘネラリーフェは白梅の前に辿り着いた。思った通り、そこには雪を纏った梅が凛とした冷気の中で紅を秘めたまま健気に咲きながら、強い芳香を辺り一面に漂わせている。
「綺麗……」
　雪を纏った梅は冴えた月の光を受けて一層幻想的にその姿を浮かび上がらせている。その姿にヘネラリーフェは目を奪われた。そして、そんなヘネラリーフェの背後には、息を潜めて彼女を見つめるロイエンタールの姿がある。そこには、まるで刻が止まってしまったかのような静けさだけがあった。
　人の気配に敏感なヘネラリーフェが、いくら息を潜めているとは言え、すぐ後ろにいるロイエンタールに気付かないことに、彼は不安を抱いた。梅に心を奪われる彼女のどこか儚気な様子も気にかかる。
　その不安を肯定するかのように、まるで白梅の魔力に捕らえられたような危なげな足取りでヘネラリーフェが一歩を踏み出そうとするのが彼の左右色違いの目に入った。
「リーフェ！！」
　このまま、ただ見ているだけでいればヘネラリーフェが消えてしまいそうな焦燥感に襲われ、ロイエンタールは鋭く叫びながら咄嗟にヘネラリーフェの華奢な躯を抱き止めようと走り出た。
　足を踏み出した不安定な体勢のヘネラリーフェの細い腕を掴み、力一杯引き寄せる。
「きゃっ！？」
　体勢を崩したヘネラリーフェの口元から漏れる悲鳴などお構いなしに、ロイエンタールは彼女の躯を抱き締めたまま雪の上に倒れ込んだ。
　まるで激情が堰を切ったようなその行為は、だが彼女に衝撃を与えないように細心の注意を払いながらのものでもある。
「イタタ……って、ロイエンタールぅ？」
　倒れ込む時の衝撃を予測して思わず目を瞑ったヘネラリーフェが、皆無ではなかった痛みに少々顔を顰めながらもその青緑色の双眸を開くと、眼前にロイエンタールの金銀妖瞳があるばかりか、自分の躯がロイエンタールに抱き締められ、しかもその彼の身体を下敷きにしているという、なんだかわけのわからない事態になっていた。
　一瞬何が起こったのか理解に苦しみ、ヘネラリーフェがこれまでの状況には似つかわしくない素頓狂な声を上げる。
「ロイエンタールじゃない！！　一体どういうつもりだっ！？」
　さすがのロイエンタールも我慢の限界とでも言いたげについ声を荒げていた。
「どういうつもりって……」
　そう言われても困ってしまう。ヘネラリーフェにしてみれば、ただ雪の中で咲く梅が見たかっただけなのだ。どうやら、厳寒の夜半に薄着な上に素足で外に出たことに対しては微塵も悪びれた気持ちがないらしい。
「それなら夜が明けてからでも良かっただろう？」
　言いながら、ロイエンタールは深々と溜息を吐いた。
　真夜中、暗闇の中で目が覚めた時、隣にいる筈の人がいないという心細さを、ヘネラリーフェがわからない筈がないのに、今夜の彼女はどこか変である。
「ごめん……そこまで考えが及ばなかったわ」
　ただ見たかったからと、何も考えずに外に出る。ヘネラリーフェらしくもない思慮の欠片もない行動に、ロイエンタールは先程感じた不安感を一層募らせた。
　ロイエンタールは、勢いをつけてその身を横に半回転させると、ヘネラリーフェを下にして彼女の細い腕を雪の上に押し付け、尚且つ抗えないように華奢な躯に負担をかけない程度に自分の体重を掛ける。
「ロイ……？」
　いつになく真剣な眼差しで覗きこまれ、青い月を映した彼女の青緑色の瞳がさざ波のように揺れた。
「何を考えている？」
「何って……」
　戸惑うヘネラリーフェにロイエンタールが落ち着いた声音で再度問い掛ける。
「上の空で何を考えているんだ？」
　彼が帰宅して後、庭で一緒に梅を愛でてからのヘネラリーフェは、どこか心此所に在らずだった。恐らく自分自身では気付いてはいないのだろうが、ロイエンタールから見れば一目瞭然。
「…………」
「何か心配事でもあるのか？　気掛かりがあるなら俺に話せといつも言っているだろう？」
　それとも、俺には話せないか？　信じられないか？……強い眼差しで、だがヘネラリーフェ以上に不安気な光を色違いの双眸に揺蕩らせながら言葉を紡ぐロイエンタールにヘネラリーフェは咄嗟に声を上げた。
「違うわ！！」
　言ってしまった後で、しまったと口を噤んだ。どうやらロイエンタールの術中に嵌ってしまったと気付いたのだ。その証拠に彼の端麗な口元には微かに意地の悪い笑みが浮かんでいる。
「……貴方って、狡い人ね」
　深々と溜息を吐きつつそう言うと、次の瞬間ヘネラリーフェは苦笑した。
　その笑みが、ロイエンタールの不安を消し去るに十分過ぎるものであったことは言うまでもない。