アラカルト　優しい雨【１】

「今日も雨か……」
　窓際に置いた椅子に座って、出窓の縁に頬杖をつきながらヘネラリーフェは鬱屈した様子で呟いた。
　ダグラスは出撃中、義父は統合作戦本部で会議、義母は買い物に出かけて不在。
　誰もいない家の中はシンとして、どこか冷たくて暗くて、狭くもないが広くもない家の中がまるでヘネラリーフェの見知らぬ異世界のようにも思える。
「ひとりは嫌い……」
　否応なく、帝国で暮らした日々を思い出させるから。父レオンが出撃した後、孤独に父の帰還を待ち続けた日々を思い出してしまうから……そして父の姿を思い出すと、それはあの最後の別れの日へとオーバーラップするのだ。
　胸がズキンと痛み、ヘネラリーフェは膝を抱えるようにして躰を丸めた。
　あれから四年、最近やっと自分の境遇を受け入れられるようになった。
　義父母の胸に素直に飛び込めるようになったし、義兄ダグラスにも甘えられるようになったと思う。が、だからといって、あの悲劇を忘れられるはずもなく。
　確かに父レオンのことには、彼女なりに心に決着をつけた。悲惨な記憶であることには違いないが、目を逸らさず父の最期を見届けたということが逆に現実から目を逸らさせなかったのだ。
　彼女の心にしこりとして残っているのは父の死ではなく、また別のことであった。
　あれ以来、誰かを失うという恐怖がヘネラリーフェの心のどこかに植え付けられてしまったのだ。だからひとりが嫌いだった。父のように、また自分ひとりをおいて大切な人が消えてしまうのではないかという不安がどうしても消えてくれないのだ。
「お義母さん、早く帰ってこないかな」
　帰りを待ちわびる人の姿を探すかのように、ヘネラリーフェは窓外に視線を彷徨わせた。硝子に映った青緑色の双眸の向こう側で、深緑の庭木や可憐な花が雨の滴を受けて震えているかのように揺れている。
　と、その景色が俄にぼやけた。硝子に映る自分の姿に何かが重なったのだ。正確には自分の姿の後ろに……
「俺には帰ってきてもらいたくはないのかな？」
　振り向くより早く、甘いテノールが頭上から降ってきた。
「ダグ！？　どうして……」
　帰還までにはあと二週間かかるはずではなかったのだろうか？　ヘネラリーフェは唖然とした表情で目の前にいる長身の男を見上げた。
「交代が早まったんだ」
　ダグラスは苦笑しながら言った後、拗ねたような表情をして『帰って来なくても良かったか？』と囁いた。
「まさか」
　ダグラスの表情にヘネラリーフェは一瞬吹き出しかけたが、なんとか押し留めて慌てて首を振った。
　二週間後までは帰ってこないと思っていたダグラスがいきなり現れたことに対して驚きはしたものの、無事に帰ってきてくれたことへの喜びの方が遙かに勝っている。
「おかえりなさ……」
　その言葉をダグラスは己の言葉で封じた。
「おかえりのキスはしてくれないのか？」
　ひょっとしたらダグラスはヘネラリーフェのくるくると変わる表情を見て楽しんでいるのかもしれない。彼は悪戯っぽい笑みを湛えながら、そんな注文をした。
　ヘネラリーフェの表情が一瞬困ったようなものになった。が、すぐに苦笑にすり替わる。
　ダグラスがヘネラリーフェの視線の己のそれをあわせるかのように少し腰を屈めた。それはまるでキスを強請っているようにも見えて……そんな彼の首に腕を回して抱き付くと、ヘネラリーフェは可憐な薄紅色の口唇を彼の頬に寄せて軽く口付けた。
「おかえりなさい、ダグ。無事で良かったわ」
　甘い吐息と囁きがダグラスの耳元を擽る。それは、彼が生きて帰ってきた喜びを噛み締める瞬間でもあった。
「……雨の香りがする……」
　抱き付いたまま、ヘネラリーフェが呟いた。
「ああ……少し手前で車を降りたからな」
　ダグラスの全身はしっとりと湿り気を帯びていた。それほど酷く降っているわけでもなかったので、歩きたくなったというのだ。ヘネラリーフェからすれは物好き以外の何ものでもないのだが、ダグラスは少々の雨なら傘もささずに平気で散歩するような男なのである。
　逆にヘネラリーフェは雨が苦手である。湿気のせいか躰が怠くなるし、何をするにも億劫になるのだ。外に出るなんて、それこそもってのほかなのである。
「雨は嫌いか？」
　ダグラスが静かに問い掛けながら、ヘネラリーフェの華奢な躰を抱き寄せた。
「…………」
　ヘネラリーフェはダグラスのその問いかけには答えず、されるがままに彼に躰を預けながら目を閉じた。
　雨の香り……嫌いなはずのそれが、なぜだか気にならなかった。それどころか、どこか心地良ささえ感じる。　
「優しい香りがする」
　ダグラスの濡れた髪から……逞しい体躯から……
　どこか懐かしいような優しく切ない香りがヘネラリーフェの鼻孔を擽る。
「明日、海にでも行くか？」
　唐突に放たれた言葉。海に雨が降る様子は、ちょっといい眺めなんだ……ダグラスはそう言って笑った。ヘネラリーフェを気遣っての言葉だろうが、戦闘から帰ってきたばかりなのだ。いくらなんでも体力的にキツイはずである。
「疲れているでしょ？　海はいつでも行けるから」
「まだ十四歳の子供のくせに、気を使うな」
　子供は大人に無条件に甘えればいいんだ。ダグラスはそう言うとヘネラリーフェの琥珀色の髪をクシャクシャと乱暴に掻き乱して笑ってみせた。
　十四歳は決して子供ではない。だが、ヘネラリーフェの生い立ちを思うとき、ごく当たり前の子供時代を過ごせなかった彼女だけに、ダグラスとしては自分のいるときくらい思う存分甘えさせてやりたいのだ。
　翌日、まだ止む気配を見せない雨の中、二人は仲良く家を出た。