眠りに墜ちていた意識が不意に覚醒する。
 ヘネラリーフェは、闇の中で目を開けた。
 軍人としての鋭敏な感覚に何かが触れたわけでもなく、ただ何となく目が覚めてしまっただけなのだが、眠りを妨げられたことが酷く惜しいような気分に陥ってしまう。
 往生際悪く再び眠りに身を任せようと青緑色の瞳を閉じたヘネラリーフェだが、どうやら睡魔は彼女を見放してしまったらしい。
 数分後、無駄な努力を放棄したヘネラリーフェは再び目を開いた。
 夕刻窓を開けた名残だろうか、室内を満たす甘酸っぱいような香りは多分金木犀のもの。 
 そんな秋の香を漂わせるシンと静まり返った漆黒の闇の中、コトリとも物音のしない静寂の中から聞こえてくるのは、隣で眠る愛しい人の安らかな寝息だけだ。
 そっと躰の向きを変えると、穏やかな寝顔を見せるロイエンタールの端正な面が目に映る。
 とても綺麗な顔立ちの人。ぶっきらぼうで傲慢で思いっきり真面目なのに、他人には容赦がなく て。時と場合によっては手段さえ選ばない、そんな強かさを持った人。
 今、ヘネラリーフェをしっかりと、だが彼女が苦しくないよう柔らかく腕に抱き締めながら眠る彼の表情は、どこか切なくて優しくて、そして、ほんの少し乱れた前髪が閉じてる瞼に掛かっていてとても無防備だ。
 出逢ったばかりの頃、ロイエンタールは気配にとても敏感だった。元々眠り自体浅い体質であったようだが、それでも微かな物音に、そして当時まだ捕虜として扱われていたヘネラリーフェが彼の腕の中で身じろぎすることににさえ必ず目を覚ますその反応は病的と思えたほどだ。
 決して他人に心を許さなかったロイエンタールのその病的なまでの反応は、だがヘネラリーフェへの気持ちを自覚し、そして彼女の心を本当の意味で手に入れて以来、彼の中から消え失せた。
 いや、完全に消え失せたわけではない。今も時折、彼の腕の中のヘネラリーフェが身じろぎすると目を覚ますことを彼女は知っている。
 ただそれは、絶えず何かに恐れを抱いていたあの頃のものとは違う。だが、ヘネラリーフェの存在がまた別の意味で彼を不安にさせていることは確かで、それが彼女には切なかった。 
「ごめんね、不安にさせて……」
 寝乱れて額に落ちかかる前髪、スッキリ通った鼻梁、端麗な口元、そして今は閉じられているヘネラリーフェを魅了して止まない希有な二色の双眸……ロイエンタールの端正な貌を指でなぞりながら、ポツリと呟く。
 大切な、命よりも大切な存在だから、そしてそういう存在を得ることがこれまで生きてきた中で初めてのことだから、だからロイエンタールはそれを失ってしまう不安に絶えず恐れ戦いているのだろう。
「私の存在は、貴方にとって弱味にしかならないのかしらね」
 守るべきものを持つ者は強い。それが人であれ、信念であれ、人間とは決して失いたくはない何かを得た時、信じられないほどの強さを見せつける。
 嘗てのダグラスも、そして今現在のヘネラリーフェも然り。だが、ロイエンタールは逆だ。
『莫迦なことを言うな、お前は俺の強みだ』
 恐らく、ロイエンタールはへネラリーフェの言葉に、端麗な口元にちょっと皮肉っぽい笑みを湛えながらこう応えるだろう。
 確かに、ヘネラリーフェの得て以来、彼の中の危ういまでの自虐性は形を潜めた。相変わらず、自分と自分以外の世界との間を薄い玻璃で隔てているような所はあるが、だが今の彼は明らかに熱い血の通う『人間』だ。
 だが脆さは増長している。
「どうしたら、貴方のその不安を取り除いてあげられる?」
 これまでの彼は失うものなど何もなかった。それがある意味強みだったのだ。だが今は違う。
 失うものを得てしまった今の彼の心は、以前にも増してガラス細工のように脆くて繊細だ。恐らく、ヘネラリーフェの身に起きた些細な事柄ひとつで、いとも簡単に彼の精神を破綻させることができるだろう。
(考えてもしょうがないことなのかもしれないわね)
 ロイエンタールを守る為なら命をかけることも厭わない。その信念で、彼の心をも守ってやれば良いだけなのだ。そして、それはつまり、自らの身を大切に愛うことでもある。
 闇の中で微かな溜息をひとつ吐くと、ヘネラリーフェは華奢な躰に絡みつくしなやかな腕をそっと退け、ベッドの上に半身を起こした。
「今、何時だろう?」
 ベッドサイドの灯りを灯せば簡単に時間など確認できるのだが、ロイエンタールを起こしてしまう危険性も伴う。彼の安らかな眠りを妨げたくはない。
 そう思った時、階下から柱時計が刻を打つ重厚な音色が二つ響いてきた。
「二時か……」
 金木犀の香り漂うこの季節、夜が明けるまでにはまだ間がある。ヘネラリーフェは逃げ出してしまった睡魔をもう一度呼び戻すべくベッドに横になろうとした。
「あらあら、風邪引いちゃう」
 横たわろうとして、だが上掛けの中から零れ落ちたロイエンタールの肩と腕が目に入った。
 そっと、彼を起こさぬように上掛けの中にしなやかで力強い腕を入れてやり、更にそれを肩まで引き上げてやる。そして、寝乱れたダークブラウンの髪を細い指で梳くようにして撫でながら、そのまま暫くロイエンタールの寝顔を眺め続けた。
 執務中や戦闘中の彼の姿からは恐らく誰も想像できやしないだろう。こうしてヘネラリーフェの温もりに包まれながら幼子のように無防備な寝顔を晒す彼など……
(そういえば……)
 ふと気付いた。深夜二時ということは、既に日付が変わっているということだ。
「今日はもう一〇月二六日なのね」
 一〇月二六日、ロイエンタールがこの世に生を受けた日……決して望まれて生まれてきたわけではなかった彼の存在がとても愛おしく、そして生まれてきてくれたことに感謝せずにはいられない。
「・・・・・」
 不意に、何かを思い立ったかのように、ヘネラリーフェはベッドを降りた。
「ちょっと待っててね」
 ベッドの上のロイエンタールに振り返ってこう囁くと、ヘネラリーフェは足音を偲ばせながら部屋を出ていく。
 暫く後、彼女は外の冴えた空気と一緒に花を付けた金木犀の枝を腕一杯に抱えて戻ってきた。
 枝一杯に付いた黄金色の小花を摘み取り、ロイエンタールの眠るベッドの上に広げていく。十数分後、甘酸っぱい芳香を漂わせるそれらに埋もれるようにして眠るロイエンタールの姿がそこにあった。
 上掛けを持ち上げて眠る人の横にそっと忍び込むと、ヘネラリーフェは華奢な指で額に落ちかかる彼の乱れた前髪を掻き上げ、そしてロイエンタールの身体に覆い被さるようにして彼のこめかみにそっと口付ける。その口唇が額から頬を滑り落ち、耳朶を甘噛みした。
「ハッピーバースデー、ロイエンタール」
 彼の耳元に、可憐な薄紅色の口唇が、雨音の調べのような柔らかく甘いアルトの囁きを吹き込む。
「今日は貴方の言うことを何でも聞いてあげるわね」
(大好き……)
 面と向かって言うには照れくさい一言を心のなかで囁いて、そしてヘネラリーフェは睡魔の優しい腕に抱かれるべく、ベッドに横たわった。
 ロイエンタールの身体に華奢な身を擦り寄せると、無意識なのか意識してなのか、逞しい腕が絡みつき、抱き寄せられる。
「ロイ?」
 起きているのではないかと思い、思わず声を掛けたが、だが彼は相変わらず安らかな寝息をたてるのみだ。
 その規則正しい寝息と、そして彼の鼓動を聞くうち、ヘネラリーフェの意識をヒュプノスの腕が包み込みだす。
 今暫く、金木犀の香りと愛しい男の温もりの中で微睡む為に、彼女は青緑色の双眸を閉じた。